Muchos agricultores optan por utilizar productos químicos para evitar que las malas hierbas y las plagas destruyan sus cultivos y para añadir más nutrientes al suelo. Hay tres tipos diferentes de pesticidas: herbicidas, insecticidas y fungicidas. Estos tres pesticidas se utilizan para matar diferentes tipos de plagas que pueden encontrarse en una granja. Los agricultores que deciden no utilizar productos químicos se denominan agricultores ecológicos.
Las plantas necesitan nutrientes para crecer en una granja. Nutrientes como el carbono, el oxígeno y el hidrógeno están siempre a disposición de las plantas. Por desgracia, los nutrientes que también necesitan las plantas, como el nitrógeno, el fósforo y el potasio, pueden agotarse. Para reponer estos nutrientes en el suelo, muchos agricultores añaden fertilizantes. La reposición de estos nutrientes en el suelo con fertilizantes puede ayudar al crecimiento de la planta, lo que aumenta el rendimiento de la cosecha en la granja.
Los insectos representan 3/4 de todas las especies de la tierra, por lo que pueden ser un gran problema en las granjas. Insectos como gusanos y escarabajos pueden infestar un cultivo y destruirlo. Para evitarlo, muchos agricultores rocían sus cultivos con insecticidas. Los insecticidas son productos químicos potentes que matan a los insectos que dañan el cultivo sin matarlo a él.
Una de las mayores preocupaciones de los agricultores es el control de las malas hierbas. Cuando las malas hierbas crecen en las tierras de labranza, pueden dañar los cultivos y reducir el rendimiento de la explotación. Para deshacerse de las malas hierbas sin matar la cosecha, muchos agricultores rocían sus campos con herbicidas. Los herbicidas también están compuestos por sustancias químicas fuertes.
Muchas personas, incluidos los agricultores, se preguntan qué tipo de impacto tienen los productos químicos en nuestro ecosistema. Muchos agricultores creen que si son muy cuidadosos a la hora de controlar dónde y cuánto pulverizan los productos químicos, los pesticidas y fertilizantes pueden ser útiles y seguros en la agricultura.
Algunos no están de acuerdo. Una de las razones por las que piensan de forma diferente es por algo llamado resistencia y resurgimiento de los pesticidas. Cuando se rocía un campo con un pesticida, no todos los insectos mueren, y los que quedan producen descendencia que también es tolerante al pesticida. Esto obliga a los agricultores a utilizar más y diferentes tipos de pesticidas, para poder matar a todos los insectos que podrían destruir su cosecha. El problema es que siempre sobrevivirán algunos insectos, por lo que el agricultor tendrá que seguir añadiendo más productos químicos. Otra razón por la que a algunos agricultores no les gusta utilizar productos químicos es porque, si no se controlan con mucho cuidado, pueden ser arrastrados por la escorrentía y acabar en una fuente de agua.
Este es un gráfico del uso de pesticidas agrícolas en Estados Unidos en 1992. Se puede ver que los herbicidas son los que más se utilizan. Esto se debe a que, mientras que las malas hierbas siempre crecerán y siempre serán un problema para los agricultores, los insectos sólo atacarán una planta enferma.